การเปรียบเทียบวัฏจักรชีวิตของวัตถุดิบอาหารสัตว์ (ระหว่างวัตถุดิบใหม่กับวัตถุดิบดั้งเดิม)

การเปรียบเทียบร่องรอยทางสิ่งแวดล้อม (environmental footprint) ของวัตถุดิบอาหารสัตว์ทางเลือกใหม่กับวัตถุดิบดั้งเดิมที่มันอาจจะเข้ามาแทนที่ จำเป็นต้องมีการประเมินวัฏจักรชีวิต (Life Cycle Assessment: LCA) แบบเต็มรูปแบบ ซึ่งครอบคลุมถึงปัจจัยการผลิต ที่ดิน น้ำ พลังงาน วัตถุดิบตั้งต้น ผ่านกระบวนการแปรรูปและการขนส่งจนถึงจุดที่นำไปใช้ในอาหารสำเร็จรูป เนื่องจากการกล่าวอ้างเรื่องความยั่งยืนของวัตถุดิบใหม่จะมีก็ต่อเมื่อเทียบกับวัตถุดิบดั้งเดิมที่กำหนดไว้และภายใต้ขอบเขตการเปรียบเทียบที่เจาะจงเท่านั้น ไม่ใช่คำกล่าวอ้างแบบโดดๆ ที่ปราศจากบริบทเกี่ยวกับประสิทธิภาพด้านสิ่งแวดล้อมโดยเนื้อแท้ของวัตถุดิบใหม่นั้น การเปรียบเทียบเหล่านี้มักจะเผยให้เห็นผลลัพธ์ที่มีความซับซ้อนและมีข้อแลกเปลี่ยนมากกว่าข้อสรุปแบบดีกว่าหรือแย่กว่าอย่างเรียบง่าย เช่น ปากป่นจากแมลงอาจแสดงให้เห็นข้อได้เปรียบในการใช้พื้นที่ดินเมื่อเทียบกับกากถั่วเหลือง แต่ในขณะเดียวกันก็แบกรับต้นทุนพลังงานที่สูงขึ้นสำหรับการดำเนินงานโรงเรือนเลี้ยงที่มีการควบคุมสภาพอากาศ ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับภูมิภาคและแหล่งที่มาของพลังงาน หรือน้ำมันโอเมก้า-3 จากสาหร่ายอาจแสดงให้เห็นการลดการพึ่งพาแรงกดดันต่อการประมงธรรมชาติ แต่กลับมีต้นทุนพลังงานในการผลิตที่สูงกว่าการสกัดน้ำมันปลาแบบดั้งเดิม ซึ่งหมายความว่าการเปรียบเทียบที่น่าเชื่อถือมักจะแสดงโปรไฟล์แบบหลายมิติในหลายๆ หมวดหมู่ผลกระทบ แทนที่จะเป็นคะแนนรวมเพียงชุดเดียวที่ตัดสินว่าใครชนะ การกำหนดหน่วยเชิงหน้าที่ (Functional Unit) โดยเปรียบเทียบวัตถุดิบบนพื้นฐานที่เทียบเท่ากัน เช่น ต่อกิโลกรัมของโปรตีนที่ย่อยได้หรือต่อกิโลกรัมของสารอาหารจำกัดเฉพาะที่จ่ายให้ แทนที่จะเทียบแค่น้ำหนักกิโลกรัมของวัตถุดิบดิบๆ ถือเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการเปรียบเทียบที่ยุติธรรม เนื่องจากวัตถุดิบที่มีความหนาแน่นของสารอาหารหรือความสามารถในการย่อยได้แตกต่างกัน ย่อมต้องการอัตราการใช้ที่แตกต่างกันเพื่อให้ได้คุณค่าทางโภชนาการที่เท่าเทียมกัน และการเปรียบเทียบจากน้ำหนักดิบเพียงอย่างเดียวอาจทำให้ร่องรอยทางนิเวศวิทยาที่แท้จริงของวัตถุดิบนั้นถูกประเมินต่ำไปหรือสูงเกินจริง เนื่องจากเทคโนโลยีการผลิตวัตถุดิบใหม่หลายชนิดยังอยู่ในช่วงขยายขนาดและปรับปรุงประสิทธิภาพ การประเมินวัฏจักรชีวิตที่ดำเนินการในช่วงเริ่มต้นของการผลิตขนาดเล็ก อาจไม่สะท้อนถึงร่องรอยทางสิ่งแวดล้อมที่แท้จริงของวัตถุดิบนั้นได้อย่างแม่นยำ เมื่อบรรลุประสิทธิภาพการผลิตในระดับเชิงพาณิชย์เต็มรูปแบบที่โตเต็มที่แล้ว ซึ่งหมายความว่าการกล่าวอ้างเรื่องความยั่งยืนเชิงเปรียบเทียบสำหรับวัตถุดิบที่กำลังเกิดขึ้นใหม่ ควรเข้าใจว่าสะท้อนถึงประสิทธิภาพในปัจจุบันที่ยังมีโอกาสปรับปรุงได้ มากกว่าการเป็นโปรไฟล์สิ่งแวดล้อมที่ตายตัวและถาวร