מכתב אשראי (מימון סחר בפירות ים)
מכתב אשראי הוא ערבות תשלום מותנית של בנק מטעם קונה, המתחייב לשלם למוכר סכום מוגדר ברגע שהמוכר מציג מסמכים – שטר מטען, חשבונית מסחרית, תעודת בריאות, תעודת מקור – המוכיחים כי תנאי המשלוח המדויקים מולאו. מנגנון זה מאפשר ליצואנים וליבואנים, שאולי אין להם קשרי סחר קודמים או אמון הדדי, לבצע עסקאות בינלאומיות כאשר הסיכון של כל צד מופחת באופן משמעותי על ידי אמינות הבנק המנפיק העומד ביניהם. עבור פירות ים באופן ספציפי, אופיו המתכלה של המטען הופך את תזמון המסמכים לרגיש במיוחד: המסמכים הנדרשים במכתב אשראי חייבים בדרך כלל להיות מוצגים בתוך חלון זמן צר לאחר המשלוח. ומכיוון שתעודות בריאות של פירות ים ומסמכים נדרשים אחרים יכולים להיות מונפקים רק בסמוך לתאריך המשלוח בפועל, כל עיכוב בהשגת תיעוד נכון מסכן פקיעת מכתב אשראי או סימון אי-התאמה במסמכים לפני שניתן לשחרר תשלום, מצב כשל נפרד ובנוסף לסיכון הקלקול של המוצר עצמו. אי-התאמות במסמכים, אפילו קלות כמו תיאור מוצר שגוי או תעודה המתוארכת יום אחד מחוץ לחלון הזמן שנקבע, מעניקות לבנק המנפיק עילה לסרב לתשלום תחת תקן הציות הקפדני של האשראי, וזו הסיבה שיצואני פירות ים מנוסים בודקים כל מסמך נדרש מול הנוסח המדויק של מכתב האשראי לפני המשלוח במקום להניח שציות סביר יתקבל. מכתבי אשראי מאושרים, שבהם בנק שני במדינת היצואן מוסיף ערבות תשלום משלו בנוסף לזו של הבנק המנפיק, משמשים בדרך כלל במיוחד כאשר ליצואן יש חששות לגבי היציבות הפיננסית או הפוליטית של הבנק המנפיק או של המדינה המייבאת.
