กระบวนการแช่เยือกแข็งแบบแยกชิ้น (IQF)

การแช่เยือกแข็งแบบ IQF คือกระบวนการที่นำชิ้นเนื้อสัตว์น้ำ กุ้งทั้งตัว เนื้อปลาแล่ หรือหอยเชลล์ มาผ่านลมเย็นจัดหรือไนโตรเจน/CO2 เหลวอุณหภูมิต่ำ เพื่อให้แต่ละชิ้นแข็งตัวถึงแกนกลางภายในเวลาไม่กี่นาทีแทนที่จะเป็นชั่วโมง ส่งผลให้เกิดผลึกน้ำแข็งขนาดเล็กซึ่งสร้างความเสียหายต่อเซลล์น้อยกว่าการแช่แข็งแบบช้ามาก ช่วยรักษาสัมผัสและคุณลักษณะการสูญเสียน้ำในเนื้อให้ใกล้เคียงกับผลิตภัณฑ์สดมากที่สุด เนื่องจากแต่ละชิ้นแยกจากกันบนสายพานแทนที่จะเกาะติดกันเป็นก้อน ผลิตภัณฑ์ IQF จึงสามารถเทออกจากถุงทีละน้อยได้ ทำให้ผู้ซื้อหรือเชฟสามารถหยิบใช้เฉพาะปริมาณที่ต้องการโดยไม่ต้องละลายน้ำแข็งทั้งก้อน ความสะดวกนี้ทำให้มีราคาสูงกว่าผลิตภัณฑ์แช่แข็งแบบก้อนในสายพันธุ์และเกรดเดียวกัน ความเร็วในการแช่แข็งถูกกำหนดโดยสัดส่วนของพื้นที่ผิวต่อความหนาของชิ้นงาน ดังนั้น เนื้อปลาแล่บางและกุ้งขนาดเล็กจึงสามารถแช่แข็งระดับ IQF ได้ในอุโมงค์ลมเป่ามาตรฐาน ขณะที่ชิ้นส่วนที่หนากว่าต้องใช้การแช่แข็งด้วยความเย็นจัด (Cryogenic) หรือใช้เวลาในอุโมงค์นานขึ้นเพื่อให้ผ่านช่วงอุณหภูมิวิกฤตของการสร้างผลึกน้ำแข็งได้อย่างรวดเร็ว ต้นทุนหลักของเทคโนโลยีนี้คือพลังงาน และสำหรับระบบทำความเย็นจัดคือไนโตรเจนเหลวหรือ CO2 สิ้นเปลือง นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมสายการผลิตแบบ IQF มักสงวนไว้สำหรับผลิตภัณฑ์ที่มีมูลค่าสูง ซึ่งคุณภาพและความสะดวกในการจัดการที่เพิ่มขึ้นมีความคุ้มค่ามากกว่าต้นทุนการแปรรูปที่สูงกว่าการแช่แข็งแบบแผ่นหรือแบบบล็อกทั่วไป