Chitine en chitosan

Chitine is het op één na meest voorkomende natuurlijke polysacharide op aarde — een polymeer van N-acetylglucosamine dat de exoskeletten vormt van schaaldieren (garnalen, krab, kreeft), de celwanden van schimmels, en de inktvispen — en in de aquacultuur is het vooral een verhaal van de valorisatie van verwerkingsafval: koppen en schalen, die 30-50 procent van het rauwe garnalengewicht kunnen uitmaken, zijn rijk aan chitine, eiwit en astaxanthine. Chitosan is het gedeacetylerde derivaat van chitine, industrieel geproduceerd door schalen te behandelen met een alkali (deproteïnisatie), zuur (demineralisatie), en opnieuw sterke alkali (deacetylatie), waarbij de mate van deacetylatie de oplosbaarheid en functionaliteit bepaalt. Chitosan is kationisch en werkt daarom als een natuurlijke flokculant, die zwevende klei, algen en organische deeltjes in vijver- en kweekwater aggregeert — een zachte klaring die wordt gebruikt in larven- en levendvoedingskweek waar chemische coagulanten toxisch zouden zijn. Binnen de aquacultuur zelf dienen chitin-oligomeren en chitosan als immunostimulantia in voer, waardoor de niet-specifieke immuniteit en ziektebestendigheid van garnalen en vis wordt verhoogd, en worden chitosancoatings bestudeerd voor toepassingen in voer en houdbaarheid. Buiten de boerderij stimuleert de biocompatibiliteit van chitosan biomedisch gebruik — wondverbanden, medicijnafgave, hemostatische middelen — evenals landbouwbiopesticiden, biologisch afbreekbare folies en waterbehandeling, wat verwerkers een echte secundaire inkomstenstroom oplevert die de verwijderingskosten omzet in productwaarde. Extractie is kapitaal- en chemie-intensief, dus terugwinning is economisch voornamelijk haalbaar op schaal van grote verwerkingsfabrieken.