ความแข็งของเม็ดอาหาร

ความแข็งของเม็ดอาหารคือข้อกำหนดด้านคุณภาพทางกายภาพของอาหารสัตว์น้ำ ซึ่งอธิบายถึงแรงที่เม็ดอาหารสามารถต้านทานได้ก่อนที่จะแตกหัก วัดโดยใช้เครื่องทดสอบความแข็งแบบสปริงหรือแบบดิจิทัล (ค่าที่ได้เป็นหน่วย N หรือ kg ต่อเม็ด) และเสริมด้วยดัชนีความทนทาน (durability index) ซึ่งคือเปอร์เซ็นต์ของเม็ดอาหารที่คงสภาพอยู่ได้หลังผ่านการจำลองการหมุนและการลำเลียงด้วยลม โดยอาหารสัตว์น้ำเชิงพาณิชย์มักกำหนดเป้าหมายความทนทานไว้ที่สูงกว่า 95% และมีเศษฝุ่นผงต่ำกว่า 1% ความแข็งมีความสัมพันธ์กับความคงตัวในน้ำ (water stability) ซึ่งเป็นระยะเวลาที่เม็ดอาหารคงรูปอยู่ได้เมื่อจมน้ำ (โดยทั่วไปกำหนดไว้ที่ 10–30 นาที ขึ้นอยู่กับพฤติกรรมการกินของสัตว์น้ำแต่ละชนิด) หากเม็ดอาหารนิ่มเกินไปจะแตกตัวระหว่างการบรรจุ การขนส่ง การลำเลียงด้วยสว่าน และในช่วงนาทีแรกที่อยู่ในน้ำ ทำให้เกิดฝุ่นผงที่สูญเปล่าหรือทำให้น้ำเสียและลดระดับออกซิเจนละลายน้ำ หากแข็งเกินไป ปลาขนาดเล็กหรือสัตว์น้ำที่มีช่องปากเล็กและฟันไม่แข็งแรง เช่น ตัวอ่อนสัตว์ทะเลและครัสเตเชียน จะไม่สามารถกัดเม็ดอาหารได้และปฏิเสธอาหาร หรือเม็ดอาหารอาจผ่านลำไส้ไปโดยไม่ถูกย่อย ข้อกำหนดจะถูกปรับตามระยะการเจริญเติบโต เช่น ไมโครเพลเล็ตสำหรับลูกปลาจะเน้นความคงตัวในน้ำและการจมช้า ในขณะที่อาหารสำหรับปลาแซลมอนที่กำลังโตจะถูกออกแบบให้มีความแข็งเพียงพอสำหรับระบบให้อาหารด้วยแรงดันลมที่เป่าอาหารไปได้ไกลหลายร้อยเมตรจากไซโลไปยังกระชัง ผู้ผลิตจะทดสอบความแข็งและความทนทานในการผลิตทุกรอบเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของการควบคุมคุณภาพ (QC) เนื่องจากความสูญเสียด้านคุณภาพทางกลระหว่างโรงงานถึงกระชังอาจทำให้ค่า FCR แย่ลงได้หลายเปอร์เซ็นต์แม้ว่าสูตรโภชนาการจะสมบูรณ์แบบก็ตาม