גידול זחלים

גידול זחלים הוא גידול בעלי חיים מימיים מבקיעה ועד להתמרה לצורת הצעיר (juvenile) – מבחינה טכנית השלב התובעני ביותר בחקלאות ימית, שבו אורגניזם זעיר, לעיתים קרובות שקוף, עם פה מתפקד אך ללא מערכת עיכול מפותחת במלואה, חייב לעבור סדרה של שלבי זחל מובחנים. רוב זחלי דגי הים וחסילונים אינם יכולים לקבל מזון מורכב בהאכלה ראשונה ודורשים רצף מדורג של מזון חי המותאם לגודל פתח הפה: מיקרואצות להעשרת רוטיפרים, רוטיפרים (Brachionus, 100-300 מיקרומטר) עבור הזחלים הקטנים ביותר, ואז נאופלי ארטמיה שבקעו לאחרונה או הועשרו, כאשר קופפודים משמשים יותר ויותר כחלופות עדיפות מבחינה תזונתית. יש להעשיר מזונות חיים מבחינה תזונתית – רוטיפרים וארטמיה חסרים חומצות שומן חיוניות (DHA, EPA) אלא אם כן הם מועשרים בשמנים מתחלבים לפני ההאכלה, ומחסור ב-DHA הוא גורם קלאסי לשרידות ירודה ועיוותים בזחלי דגי ים. ההצלחה תלויה בניהול ברמת השעה: תרבית 'מים ירוקים' (שמירה על אצות במיכלי הזחלים) מייצבת את איכות המים ומשפרת את מפגש המזון, בעוד ששינויים פתאומיים בטמפרטורה, מליחות או אור גורמים לתמותה המונית. גם מדגרות מנוהלות היטב מקבלות תמותה גבוהה משמעותית מאשר בשלב הגידול, ומדדי איכות הזחלים – שיעורי ניפוח שלפוחית השחייה, בדיקת עיוותים בלסת ובשלד, גמילה למזונות מיקרו – קובעים את ערך כל אצווה הצעירים במורד הזרם.